Les leçons du mal. (Thomas H.COOK)

A la fin de ses études universitaires, Jack Branch revient enseigner dans la petite ville du Mississipi où il a grandi, dans l’école où son propre père enseignait. Dans son cours, qui a pour thème le Mal et ses représentations à travers l’art et l’histoire, un élève semble isolé, un peu étrange. Il s’appelle Eddie Miller, et son père est mort après avoir été condamné pour le meurtre d’une étudiante. Peu à peu, Jack se prend d’affection pour le gamin, à qui il suggère d’écrire son devoir de fin de trimestre sur son père, afin de se libérer du poids du passé. Alors que le jeune Eddie enquête pour sa dissertation, le passé de Jack lui-même refait surface – empêtré dans son désir de sauver Eddie, inquiet au sujet de son père, impuissant face à ses propres illusions, Jack se retrouve insidieusement happé dans une tragédie digne de ses propres cours sur le Mal.

Jack Branch est professeur, il aime son métier et il est passionné par le Mal. Il en a fait sa spécialité et tente de l'inculquer à ses élèves, peu motivés et en difficultés pour certains. Parmi ces élèves, se trouve Eddie, jeune garçon effacé et stigmatisé par les autres. Eddie est le fils de Luther Ray Miller, qui a sauvagement assassiné une étudiante il y a quelques années, et mort en prison sous les coups de son codétenu.

Quand un jour Jack Branch demande à ses élèves d'écrire un devoir sur le Mal personnifié, c'est tout naturellement qu'il incite Eddie à écrire et faire des recherches sur ce père assassin qu'il a très peu connu. Ce sera le point de départ d'une spirale destructrice. En aidant Eddie, c'est sa propre histoire que Jack va découvrir et rien ne sera jamais plus pareil.

Nous sommes en 1954, dans le Sud des Etats-Unis, et le climat politique et social n'est pas favorable pour tout le monde. Les plus démunis et les Noirs sont mal vus et n'ont pas les mêmes droits que les Sudistes blancs et riches.Ce contexte est pesant et engendre des comportements haineux de part et d'autre.

Pas de meurtres sanglants ou d'enquête policière à la recherche d'un coupable, Les leçons du mal n'est pas un polar mais un roman noir. Thomas H. Cook alterne le présent et le passé au travers du récit de Jack Branch et de compte-rendus d'interrogatoires qui impliquent qu'il y a eu procès. Mais procès de qui ? pourquoi ? nous le découvrons petit à petit au fil de la lecture et ce, jusque dans les toutes dernières pages.

Après un début difficile, qui m'a semblé confus et un peu long, la tension s'installe et l'angoisse monte. On pressent un évènement tragique et l'auteur nous y prépare doucement mais sûrement. La fin, touchante, vient parfaire le tout.

 Une fois encore Thomas H.Cook nous offre un beau roman, avec une réflexion sur le Mal, insidieux ou assumé, l'hérédité, et la quête de soi.

J'ai beaucoup aimé même si à ce jour mon préféré reste Les feuilles mortes.

J'ai lu ce livre dans le cadre du Jury Seuils Policiers de Babelio, que je remercie vivement ainsi que les Editions du Seuil.